在很多西方语言中，“教会”和“教堂”是同一个单词（法语中为église，英语中为church），却有两个不同的意思。在口语中，这个词通常指基督徒聚会和参加基督教仪式的场所。推而广之，人们有时候会用“当地教会”来指代在某地固定聚会的基督徒群体。

耶稣对彼得说：“我要把我的教会建造在这磐石上”，使徒保罗曾写下：“耶稣爱教会，为教会舍己”（以弗所书5：25）。他们所说的教会既不是一座建筑，也不是某一个特殊的基督徒群体，而是所有得救重生的信徒、所有相信耶稣基督是他们救主的人。实际上，这个意义上的教会才是神唯一认可的教会：这是独一的教会，由所有的基督徒组成。

两千年来，基督教世界分裂成了很多团体，每个团体都强调自己的独特性，在为自己的教会冠名时，往往会加上地理位置或国家的限定词，或是突出某种仪式或教义。通常每个教会都有自己的名字、成员名单、加入教会的仪式等等。

然而如果我们看看圣经上神的教导，就会明白信徒都是同一个普世教会的成员，即“永生神的教会”（提摩太前书3：15）、“基督的身体”（以弗所书4：12）。圣经从来没有预示过不同的教会，也没有预示基督徒会因敏感度或出身不同而被划入不同教会。所有的基督徒都属于同一个、也是独一的教会，这个基本的真理今天依然适用。