雅各与他的父亲和兄弟约翰也是渔民，和使徒彼得一样以捕鱼为生。耶稣顺着加利利的海边走，看见他们在补网，就招呼他们跟随他。雅各和他的兄弟放下了一切跟随耶稣，雅各就这样成了耶稣的门徒，后来成为十二使徒中的一位。

彼得、约翰和雅各三人都经历过一些非同寻常的时刻：一个女孩从死里复活（马可福音5：35‑42）、主耶稣显荣（9：2）以及主在客西马尼园的惊恐和焦虑（14：33）。

雅各看起来与他的兄弟约翰一样性情急躁、激情似火，因为耶稣给他们起名叫“半尼其”，就是“雷子”的意思（马可福音3：17）。当撒玛利亚村庄里的人不肯接待主时，雅各和约翰说：“主啊，你要我们吩咐火从天上降下来烧灭他们，像以利亚所做的吗？”（路加福音9：54；列王记上18：21‑39）然而耶稣严厉地责备了他们，往别的村庄去了。

还有一次，雅各和他的兄弟在他们母亲的怂恿下向耶稣提出了一个惊人的请求：“赐我们在你的荣耀里，一个坐在你右边，一个坐在你左边。”（马可福音10：37）这一次，耶稣也指责了他们，并且温和地告诉兄弟二人，他们在得荣耀前，先要为主耶稣遭受苦难。事实上，雅各是这些门徒中第一个殉道的，死在了希律王的统治下。（使徒行传12：2）