马太也叫利未，他为罗马人效力，向自己的犹太同胞收税。在犹太人看来，他就是罗马军兵的爪牙。因此税吏当时被人憎恶，更何况有些税吏还额外索取税款（路加福音3：13）。然而耶稣却亲自呼召马太作自己的门徒，并且拣选他成为十二使徒之一。

耶稣的其他门徒大多出身贫寒，马太却堪称富人。他所从事的职业，以及他后来书写了以他命名的福音书，都说明他受过良好教育。

马太坐在税关上，耶稣对他说：“你跟从我来。”他就撇下所有的，起来，跟从了耶稣。之后，马太在自己家里为耶稣大摆筵席，还邀请了税吏同事和很多其他人一起来坐席，其中有些人名声很差（参路加福音5：28‑29）。这样的慷慨行为引发了法利赛人和文士对他的批判，但耶稣向他们澄清了事实：“我来本不是召义人悔改，乃是召罪人悔改。”（路加福音5：32）

人们或许认为，蒙主耶稣拣选、与他大爱、大能的工有份的应该是宗教领袖、法利赛人或文士。不，耶稣呼召的是一个备受蔑视的人。神的恩典造就了马太，让他为主做工。“来跟从我！我要叫你们得人如得鱼一样。”（马可福音1：17）